Leben des Voltaire

Condorcet schreibt diesen Text 1789 – elf Jahre nach Voltaires Tod, im Jahr des Beginns der Revolution. Er rekonstruiert darin weniger eine Biographie als den Moment, in dem aus einem begabten Dichter ein Aufklärer mit Programm wird: »Von diesem Augenblick an fühlte Voltaire sich berufen, die Vorurteile aller Art zu zerstören, deren Sklave sein Land war. Er erkannte die Möglichkeit, darin Erfolg zu haben, durch eine glückliche Verbindung von Kühnheit und Geschmeidigkeit – indem er bald dem Augenblick nachgab, bald ihn nutzte oder ihn herbeiführte; indem er sich abwechselnd und mit Geschick der Beweisführung, des Witzes, des Zaubers der Verse oder der Wirkungen des Theaters bediente; indem er die Vernunft schließlich so weit vereinfachte, dass sie volkstümlich wurde, liebenswürdig genug, um die Frivolität nicht zu erschrecken, treffend genug, um in Mode zu sein.« Was Condorcet dabei festhält, ist zugleich eine Theorie intellektueller Wirksamkeit. Die Nüchternheit, mit der er Voltaires Strategie beschreibt, lässt den Bewunderer vom Analytiker kaum trennen. Dass Condorcet selbst ein solches Programm verkörpern will, gibt dem Text seine eigentümliche Doppelbödigkeit. Neu übersetzt und mit einem ausführlichen Anhang versehen.